El Mundial de Fútbol siempre ha sido el evento deportivo más esperado del planeta, un espectáculo que une a miles de millones de personas en torno a la pasión por el balompié. La edición de 2026 promete ser la más grandiosa hasta la fecha, con una expansión histórica a 48 selecciones nacionales y una organización compartida por tres países: Estados Unidos, México y Canadá. Este torneo, que se disputará del 11 de junio al 19 de julio, no solo romperá récords de participación, sino que también inaugurará un nuevo formato para mayor equidad y emoción. Con 104 partidos en total —40 más que en Qatar 2022—, el «Mundial 26» se extenderá durante 39 días, convirtiéndose en el más largo de la historia.
La decisión de expandir el torneo a 48 equipos fue impulsada por el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, desde 2016, con el objetivo de incluir más naciones y confederaciones. Por primera vez, todas las seis confederaciones continentales tendrán al menos un cupo garantizado: UEFA (Europa) con 16 plazas, CONMEBOL (Sudamérica) con 6, AFC (Asia) con 8, CAF (África) con 9, CONCACAF (Norte, Centroamérica y Caribe) con 6, y OFC (Oceanía) con 1. Además, dos plazas adicionales saldrán de un repechaje intercontinental en marzo de 2026. Como anfitriones, Canadá, México y Estados Unidos ya están clasificados automáticamente, uniéndose a un total de 42 equipos confirmados hasta la fecha, incluyendo potencias como Argentina (campeona defensora), Brasil, Francia, España e Inglaterra.
Las eliminatorias han sido un torbellino de sorpresas y debuts. En Asia, Jordan y Uzbekistán irrumpen por primera vez, mientras que en África, Cabo Verde y Túnez destacan entre los nueve clasificados. Sudamérica, con Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador, Paraguay y Uruguay, mantiene su dominio. En Europa, nombres como Alemania, Países Bajos y Portugal aseguran un nivel estratosférico. El sorteo de grupos, programado para el 5 de diciembre de 2025 en Washington D.C., definirá los cruces y generará expectativas globales. Los playoffs finales, con equipos como Bolivia, Jamaica e Irak en liza, cerrarán las clasificaciones en marzo de 2026.
El torneo se repartirá en 16 ciudades icónicas de Norteamérica, divididas en tres zonas geográficas para optimizar logística y minimizar viajes. En México, tres sedes vibrarán con 13 partidos cada una: el Estadio Azteca de Ciudad de México abrirá el evento el 11 de junio con el anfitrión local; Guadalajara en el Akron y Monterrey en el BBVA. Canadá aportará 13 encuentros en Toronto (BMO Field) y Vancouver (BC Place). Estados Unidos, como principal anfitrión, acogerá la mayoría con 11 ciudades: Atlanta (Mercedes-Benz Stadium), Boston (Gillette Stadium), Dallas (AT&T Stadium), Houston (NRG Stadium), Kansas City (Arrowhead Stadium), Los Ángeles (SoFi Stadium), Miami (Hard Rock Stadium), Nueva York/Nueva Jersey (MetLife Stadium, sede de la final el 19 de julio), Filadelfia (Lincoln Financial Field), San Francisco Bay Area (Levi’s Stadium) y Seattle (Lumen Field). Esta distribución histórica resalta la diversidad cultural y geográfica del continente, aunque no exenta de retos como el clima extremo en algunas sedes.
El nuevo formato abandona los grupos de cuatro equipos para adoptar 12 grupos de tres, donde cada selección jugará solo dos partidos iniciales. Los dos primeros de cada grupo avanzan directamente a octavos de final, y los ocho mejores terceros se unen en un playoff de ida y vuelta para completar el cuadro de 32 equipos. Esta estructura, según la FIFA, reduce el riesgo de amaños y asegura que todos los partidos cuenten, con al menos tres encuentros por equipo en la fase de grupos. La final en el MetLife Stadium, ante más de 82.000 espectadores, coronará al nuevo rey del fútbol en un escenario emblemático cerca de Nueva York.
Más allá del deporte, el Mundial 2026 impulsará economías locales con inversiones millonarias en infraestructura y turismo, atrayendo a unos 5 millones de visitantes. Sin embargo, persisten preocupaciones ambientales por el consumo de agua en estadios con campos híbridos y el impacto del transporte aéreo. La FIFA ha prometido un enfoque sostenible, con énfasis en la inclusión y la diversidad. Con estrellas como Lionel Messi en su posible despedida, Mbappé en ascenso y nuevas generaciones de talentos, este torneo no solo definirá campeones, sino que reescribirá la historia del fútbol. La cuenta regresiva ha comenzado: ¿quién levantará la Copa en 2026?
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